虫歯になったことがない、という人は珍しく、かなり多くの人が、一度は虫歯に悩まされたことがあるのではないでしょうか。

では、虫歯とはどのような病気なのでしょうか。

虫歯とは、プラークと呼ばれる歯垢、つまり食べ物を食べたときの食べかすが歯の表面に付着して、その中に住むミュータンスという微生物が食べ物の中の等分を養分として有機酸を生成することにより、歯が溶かされてしまう、という病気です。

最近ではさらに研究も進み、特定の細菌が虫歯の発生に関与している、ということも判明してきたので、虫歯が細菌によって起こる感染症である、という考えが広く知られるようになってきました。

ただし、通常の感染症とは違い、食生活や生活環境などのさまざまな環境によって、その発症や進行は違ってくるともいわれています。

つまりは、生活習慣病に似ている側面も持ち合わせているということが言えるようです。

それだけに複雑で個人差があり、予防や予測が難しいということも言えるのです。

虫歯がなかなか発見しにくいのは、初期症状のときには痛みを感じることがない、ということも原因しています。

痛みを感じて初めて歯科医をたずねる人が多いと思うのですが、そのときには歯のエナメル質にとどまらず、その下の象牙質にまで進行しているということが多いのです。

歯の構造としては、表面がエナメル質、その下が象牙質になりますが、虫歯の進行が進んでしまうと、その下にある歯髄といわれる神経の部分や歯根にまで達してしまいます。

虫歯という病気に一つだけ言えることは、どんな程度の虫歯であっても、自然治癒することは絶対にない、ということです。

できるだけ早く発見すること、また発見したらすぐに治療をすること、そして日常では、虫歯にならないようにできるだけ予防をすること、これしか、虫歯に対処できるものはないのです。

虫歯の予防というと、歯みがきを思い浮かべますが、実は歯みがきだけでは虫歯を予防することはできないといわれています。

最近ではこうした部分でもさまざまな研究が進んでいるので、虫歯にならないための予防については積極的な方法が色々とあげられています。

とにかく、虫歯になったらすぐに治療をしなくてはならない、ということはしっかりと覚えておきましょう。

日常的に誰もが予防を心がけ、歯みがきや口内環境を整えようとしていると思います。

それでもなってしまうのが虫歯。

虫歯になってしまったら自然治癒することはありませんから、発見しだい歯科医で治療しなくてはなりません。

重症になればその分治療にも時間がかかる場合もありますし、治療が大変になる場合もありますから、早期発見、早期治療をすることが大切です。

そのために知識としてなにが必要なのかといえば、なにが原因で虫歯になるのか、ということを知っておくことではないでしょうか。

虫歯の原因は、一言でいえば細菌である、ということは理解しているでしょうか。

実は原因菌は一つではなく、いくつかの細菌が虫歯の原因になるのですが、その主な原因菌の一つはミュータンス菌です。

これが食べたものから糖分を取り込んで、有機酸を作り出すところから虫歯が始まるのです。口の中に酸が作られると、プラークという歯垢の酸性度が増して息、歯の表面のエナメル質からカルシウムなどが溶け出していきます。

通常はこの状態になっても、唾液が出ることにより、酸を薄め、中和させる働きがあるためプラークの酸性度は時間の経過とともに通常の状態に回復し、一時的に溶け出していたカルシウムなどがエナメル質に戻ってきます。

これでバランスが保たれているんですね。

専門的に言えば、脱灰、再石灰化といいますが、この現象は実は食事のたびに毎日繰り返し口の中で起こっていることなのです。

唾液が分泌されることにより、一時的な不均衡はまた均衡した状態に保ってもらえているというわけです。

ところが、そのバランスはいつでもうまく保たれているというわけではないので、なんらかの要因で均衡が崩れてしまうことがあるのです。

脱灰が再石灰化よりも進んでしまえば、酸によってエナメル質が溶け出してしまい、さらにはその下の層まで進んでいってしまうことになります。

この状態が虫歯なのです。

一度バランスが崩れると、坂道を転がるように進行してしまう場合もあります。

ですから、虫歯の原因であるミュータンス菌を口内にできるだけおかないこと、口内のバランスを保つための努力をすること、早期発見をすること、などが大切なことになってくるのです。

その状況をきちんと理解していますか。

虫歯は、口内に発生する菌の活動により作られた有機酸が、歯のエナメル質を溶かしていってしまうという状態になります。

虫歯になれば、最初は痛みを感じることはないのですが、そのうち、エナメル質を溶かしきるとその下の層まで溶かすことになり、象牙質といわれる部分や、神経にまで溶出が進行していってしまうのです。

第1段階としては、エナメル質からカルシウムなどが溶け出してしまう脱灰という状態が進行していき、エナメル質が黒く見えたり、白濁するようになってきます。

このころ、自覚症状は特になく、お湯や水がしみるということもないので、気がつかない人が多いです。

その次の段階になると、虫歯は自然治癒せず進行していくので、虫歯の穴の周囲ではエナメル質がどんどん溶け出し、その下の象牙質まで達するようになり、穴はどんどん大きく広がっていきます。

歯にものがつまりやすくなった、穴が開いている気がする、という自覚症状が出てきたり、お湯、水、甘いもの、などに痛みを感じることが出てきます。

穴の広がりは、開口部よりも中のほうで進行することが多いので、表面から見えているよりも内部の炎症がひどくなっている場合もあります。

この場合の痛みなどの症状が強いほど、奥へと虫歯が進行していると推測することができます。

歯髄の近くや、歯髄にまで達していることもよくあります。

次の段階は、完全に虫歯が歯髄にまで達している状態です。ちょっとした刺激や温度差などで激痛を感じることもあり、痛みを抑えることができなくなるほどのときもあります。

夜、痛みで眠れないほどである場合には、この段階に達していると推測されます。

さらにこれより進んでしまえば、歯茎の上に出ている歯冠の部分は完全に溶けてしまうような状態になります。

このような段階になると、歯髄は死んだ状態になってしまうので、痛みを感じなくなってしまう場合もあります。

どの段階においても、虫歯は自然治癒することはありません。

ですから、どの段階であったとしても、その内容に応じた治療をしなくてはならない、ということは変わらないのです。

ですから、虫歯になってしまったら、どんな初期段階であっても、それ相応の治療をしなくてはならないということになります。

また、ほうっておいて、虫歯が進行してしまえば、それだけ治療は大変になりますし、長期にわたる治療が必要になります。

ですから、虫歯になってしまったら、できるだけ早いうちに治療するように心がけましょう。

初期の虫歯では、脱灰を食い止めて、唾液によって再石灰化を促すという方法がとられます。

現在では、カルシウムやフッ素などを導入し、再石灰化を促進させる方法をさらに取り入れる場合もあるようです。

そして、第1位段階といわれる状態の虫歯では、黒くなったり白濁してしまった部分を削って、金属を詰める治療が主流でした。

でも、現在では必ずしもその治療をするとは限られていません。

なるべく自分の歯を削らずに、唾液の分泌を促したり、フッ素を使ったりすることでの治療をしていく場合もあるのです。

次の段階として、水がしみるような程度になってくると、やはり虫歯はその部分だけを削り、金属などを埋めていくという治療が必要になります。

痛みがひどく、すぐに全てを削ることができないような場合には、まずは沈静化させるための薬を埋めて落ち着かせ、その後削って金属などを埋める、という段階を踏むことになります。

それでも、歯髄まで進行していて症状が改善しないような場合には、歯髄を除去しなくてはならなくなるときもあります。

さらに次の段階では、何もしなくても夜間などに激しい痛みを感じることがあるなど、自覚症状が強くなります。

こうなると、大体において、歯髄の一部や全部を除去しなくてはならなくなります。

歯髄を抜いた場合には、そのままにしておいていいのではなく、人工のものを埋めてその穴を補うようにします。

歯茎より上の歯冠の部分は、欠損の状態によって、金属やセラミックなどで人工的な歯冠を作ってかぶせます。

これより段階が進めば、歯髄だけではなく、歯そのものを抜かなくてはならなくなる場合もあります。

この段階になると、自分の歯を保存させるのが難しい状態になってしまいますので、できるだけここまで進行させずに虫歯は早めに治療するようにしたいものです。

それだけに、できるだけ虫歯にならないように、日常から虫歯の予防を心がけたいですね。

でも、虫歯予防と聞いて思い浮かぶ歯みがきは、いまやしていない人はいない、という生活習慣なのではないでしょうか。

毎日歯みがきをしていたのに虫歯になってしまった、という人も多いのではないでしょうか。

実は、虫歯の予防としては、歯みがきだけでは十分ではないのです。

なぜ虫歯になるのか、なにが原因なのか、ということをよく理解し、それを予防するのに適切な方法を行わなくてはなりません。

それをよく知っておきましょう。それでも一番大事な予防法は歯みがきに違いありません。

正しい歯みがきを理解して、効果的に取り入れていきましょう。

一番大事な虫歯予防としての歯みがきは、夜の歯みがきです。毎食後に丁寧な歯みがきをすることは時間がなくて無理、という人も、夜、寝る前の歯みがきだけは、念入りに行うようにしましょう。

ブラッシングは1本ずつ丁寧に行っていくのはもちろんですが、ブラッシングだけでは届かない部分もあるので、デンタルフロスや歯間ブラシなどを上手に併用するようにしましょう。

また、ブラッシングなどでケアを行ったあとに、デンタルリンスなどで口内環境を整えてあげることも大切です。

本来なら15分程度ブラッシングすることが必要だとされています。

このように、ただ歯みがきを淡々と行うのではなく、効果的な方法を組み合わせて積極的にケアするようにしましょう。

また、食生活なども、虫歯になりやすいポイントがありますので、それを知っておきましょう。

例えば寝る前の飲食は虫歯になりやすい状態を作るといわれます。

寝ている間は再石灰化に必要な唾液があまり分泌されなくなるので、バランスを保つことが難しくなるのです。

また、間食の回数が多いと、唾液の分泌による再石灰化が間に合わなくなってしまうことがあります。

たくさん食べたか、ということより、間食の回数が多かった、ということのほうが、虫歯の原因では重要なことなのです。

それをよく知り、間食の回数などにも気を遣って口内環境を整えるようにしましょう。

また、定期的にプロにブラッシング指導などを仰ぎ、虫歯を早めに発見することも心がけるようにしましょう。

これは歯の変色を取り除くというものですが、それでは、どうして歯は変色してしまうのでしょうか。

実は歯が変色する理由は一つではありません。

どんな色に変色しているかによってもさまざまな原因を考えることができます。

そのいくつかを見ていくことにしましょう。

まず、歯は茶渋のような汚れが表面につくことがあります。

これは、飲料や食品などによって歯に着色されてしまっている状態です。

摂取量が増えれば、それだけ表面に色素が沈着していきます。

これは病気ではありませんので、単純に除去するだけできれいな白い歯を取り戻すことができます。

また、加齢によっても歯は変色してきます。

歯のエナメル質は、年齢とともに透明になってしまい、中の象牙質の色が見えるようになってしまいます。

こうなると黄色く見えることがあります。

こうなると歯みがきや外からのホワイトニングでは白くなりませんので、歯を削ってその部分に加工を加えていくこともあります。

歯ぐきに近い部分が変色してくる場合には、虫歯や歯石の付着などが考えられます。

また、本来は歯ぐきである部分が痩せてしまっている場合もあります。

このような場合には、ホワイトニングよりもその原因を歯科医院で特定してもらい、適切な治療を受けることが必要です。

歯が黒くなってしまった場合は、虫歯であるか、歯の神経が死んでしまって変色しているか、神経を抜いたことによって歯が死んだような状態になってしまったか、ということが考えられます。

これは漂白をするという方法をとるか、削ってかぶせる、という方法により白くします。

黒くなる原因には、薬の副作用もあります。

これも磨いても白くはなりませんので、この場合も歯を削って人工のものと置き換えて白くします。

変色の中には、歯が白濁してしまうものもあります。

これは虫歯の初期段階である場合もありますし、フッ素を長い間摂取することによって起こる場合もあります。

虫歯が原因なら治療をして食い止めますが、フッ素の摂取による場合には磨いても白くすることはできません。

こういう場合にも、やはり人工のものと置き換える、という処置を使って白くします。

変色する色についてもいくつかありますから、その原因がさまざまである、ということは想像できますね。

まず大きく分けてみると、食品や飲料などによる変色があります。

また、タバコのヤニによる変色もここに入れましょう。

この変色の原因は、色が単純に移った、というものです。

ヤニや食品の中の着色成分がそのまま付着し、定着してしまった状態と考えるといいでしょう。

このような原因で変色してしまった場合には、磨くことでホワイトニングすることができます。

単純に付着しているものを落とすことで白い歯を取り戻すことができるというわけです。

次は、病気が原因で変色してしまっている場合です。

これは、歯周病や虫歯が考えられると思います。

虫歯などによる変色の場合は、虫歯は自然治癒はしませんから、そのままにしておいて白くなるということはありませんし、磨いても白くはなりません。

また、虫歯が進行して神経まで達してしまうと、神経を抜くために歯が死んでしまうことになります。

こうなると徐々に歯は白さを失ってしまいます。

歯科治療によって原因になっている病気を治療することで、進行を食い止めることができるので、まずはしっかりと原因になっている虫歯や歯周病を治療することを心がけましょう。

進行の具合によっては、削って白いものを代替として補うことしか解決策がなくなってしまう場合もあります。

次に考えられる原因は、加齢です。

これは、歯の表面のエナメル質が本来の白さを失い透明になってしまうことで、その中の組織が透けて見えてしまう、ということが加齢によって起こるというものです。

この変色の場合には、磨くことで白くする、ということはできませんから、どうしても白くしたい場合には、その部分を削って、その代わりに人工のものを埋めて白く見せる、という方法をとります。

また、次に考えられる原因としては、薬やなんらかの物質による変色ということがあります。

この場合は、食品や飲料による変色とは違い、化学反応を起こしての変色、と考えるといいでしょう。

このようなことが原因で変色している場合には、磨くだけで白くすることはできません。

白くしたい場合には、白くない部分を削って、代替に置き換えることが必要になります。

それでは、削る必要がなく、薬剤などによってホワイトニングが行える、という程度のホワイトニングの場合、どのような内容で歯を白くしているのでしょうか。

それを見ていくことにしましょう。ホワイトニングの技術はアメリカで生まれました。

歯を白くする原理としては、削って白くするのではなく、歯の中にある色素を分解させて歯を明るく白くさせる、というものです。

このようなホワイトニングの場合には、まず歯の表面の汚れを落としてからホワイトニングを行っていきます。

歯の汚れを落としたら、ホワイトニングに使う薬剤を歯の表面に塗っていきます。

これだけで終わらないのが専門的に歯科医で行うホワイトニングになるのですが、表面に薬剤を塗ったあと、レーザー、プラズマ、ハロゲンなどの光源をこの薬剤に照射していきます。

こうすることで、薬剤が活性化され、歯の中にある色素の分解が進みます。

これは自分で行うことができないプロの施術になりますので、やはり個人で行うホワイトニングとは仕上がりの違いがはっきりします。

色素を分解して白くする、ということでアメリカではブリーチといわれていた時代もあるようなのですが、最近ではホワイトニングという言葉が定着しています。

この技術は、今まで自分の歯自体を白くすることをあきらめて削ってセラミックなどをかぶせていた人にも、自分の歯自体を白くすることができる技術であり、として使われるようになってきています。

ただし、効果については、薬剤の活性化や色素の分解などに個人差があるため、一概に同じ結果が出るということは言えません。

先ほども歯の着色には色々な原因がある、ということをお話したと思いますが、やはりその原因によって色素が分解できるかどうか、分解しやすいかどうかも違いますし、食べ物やタバコなどによる着色の場合も、それが定着してしまっている度合いによっても変わってきますので、やはり効果には個人差がある、と思っていたほうがいいでしょう。

また、ホワイトニングについては、一度で終わりにするのではなく、定期的にメンテナンスを行っていくことにより、きれいな白い歯を維持することができます。

大きくその種類を分けると、歯科医院で行う「オフィスホワイトニング」といわれるものと、自宅で行う「ホームホワイトニング」というものがあります。

ここでは、オフィスホワイトニングについて、時代によってどのような種類が生まれてきたのか、ということを見ていくことにしましょう。

一番古くから基本的に行われてきたオフィスホワイトニングとしては、ティースホワイトニングがあります。

これは薬剤を歯に塗り、ハロゲンライトを当てて歯の中の色素を分解する、という方法です。

1度の施術で1段階色が変わるといわれています。

施術の時間は20分程度です。

費用は1本数千円程度です。

次に生まれてきたのが、ハロゲンの代わりにレーザーを当てる、という技術です。

ハロゲンライトを使うよりも、ホワイトニングに効果のある波長のレーザーを使うことで薬剤の活性化が強力になり、効果的に歯を白くすることができます。

1回1時間程度の時間がかかり、1本あたり1万円程度かかります。

レーザーの種類も、その後次々と効果的なものが使われるようになっていきますが、次に生まれてきた目新しい技術としては、FAPホワイトニングがあります。

これは、薬剤にリン酸やフッ素、ハイドロキシアパタイトを配合し、歯を白くするだけではなく、歯の再石灰化も促進させる、というものです。

虫歯の予防としても高い効果があります。

次に生まれた技術としては、光の当て方が開発されたブライトスマイルという方法です。

これは、プラズマライトの配列を変えて、一斉に全ての歯に光が当たるようになっているものです。

通常は数秒間ずつの照射を行っていくのですが、この機械を使えば、20分程度連続で照射することができるとされています。

これを3回程度繰り返し、歯の段階を10段階程度白くすることができます。

このように一度に全ての歯に光を当てることができる技術はその後どんどんと開発が進み、さまざまな方法で行われるようになっていきます。

基本的に、薬剤を塗布し、光を当てることで活性化させ、歯の中の色素を分解させる、という方法は変わりませんが、さまざまなところでさまざまに工夫されてきている、ということがいえますね。

これは文字通り家でホワイトニングを行っていくのですが、そのために歯科医院の力を借りることになります。

まず個人の歯の形に合わせ、ホームホワイトニングの歯科医院においてマウスピースを作ります。

そして、この歯科医院の医師の指示に従って、家で自分で施術を行います。

行うのはどのようなときかといえば、寝ている間などを利用することが多いようです。

方法としては、自分に合わせて作られたマウスピースの中にホワイトニングのジェルを注入し、そのまま寝ている間などにマウスピースを装着している、というものです。

ジェルの注入は歯にはめる前に行います。

ジェルを注入してから歯にはめるようにしましょう。

マウスピースは自分の歯に合っているだけではなく、かなり薄くて柔らかい素材でできていますので、寝ている間も違和感となってしまう、ということはそんなにないようです。

マウスピースをはめているときは飲食や喫煙ができないので、寝ている間に行うのが自分としても楽かもしれません。

最低2時間以上は続けて行う必要があります。

この方法では1度で驚くほどの効果が出る、ということはありませんから、回数を増やしていくほうがいいでしょう。

歯がしみることもありますが、そのようなときは毎日行うのは避けたほうがいいかもしれません。

ただし、最初はしみるという感覚を感じる人でも、徐々に慣れていくのが通常です。

歯がしみるということのほかに、歯肉が痛かったり、喉が痛いというような自覚症状を訴える人もいます。

このような場合には自己判断せず、かかりつけの医師に相談して指示を仰ぐようにしましょう。

ホワイトニングジェルの成分としては、過酸化尿素などが用いられています。

寝ている間にこのホームホワイトニングを行った場合には、朝起きたらマウスピースを外します。

歯にはホワイトニングジェルがついていますので、これは歯ブラシできれいに落としましょう。

また、マウスピースは水できれいに洗っておきましょう。熱に弱いものなので、熱湯で消毒するなどは避けましょう。